Sokan úgy gondolják, hogy a hamburger története Hamburgban kezdődött. Egy Németországból eredő úgynevezett Rudstück warm nevü ételre vezetik vissza az eredetét. Ez egy zsömlébe helyezett sült marha-, vagy sertéshús szelet, amelyet egy tipikus szósszal kennek meg és mellé savanyú uborkát, illetve aszpikot esznek. A receptje állítólag német bevándorlókkal került Amerikába, ahol aztán hamar elterjedt.

Egy másik elképzelés, hogy a Hamburger kifejezés Amerikából származik, méghozzá 1885-ben keletkezett Eeire County búcsújában, Hamburg városban, New York államban. Itt volt a Menches testvéreknek egy lacikonyhája, ahol a sertéshús hiány miatt marhahússal kísérleteztek. A kísérlet eredményét aztán a helynév alapján Hamburgernek nevezték el.

Létezik egy harmadik teória is, mely szerint Amerika meghódításának első éveiben, amikor még nem épült ki a marhatenyésztés, a marhahús luxuscikknek számított. Európából importáltak marhahúst hajókon, amit kissé megfüstöltek, sóztak és jéggel hűtöttek, hogy ne romoljon meg a hosszú út során. Mivel a hús kemény volt, mire megérkezett, ezért általában megdarálták, néha zsemlemorzsát és aprított hagymát is kevertek bele. Az importforgalom nagy része Hamburg kikötőjén át bonyolódott, ezért  Hamburg a jó minőségű hús védjegyévé vált, ahonnan a kifejezés kialakult.

Bizonyítottnak látszik azonban, hogy az első Hamburgert, abban a formában, ahogy most is esszük, tehát zsömlében és nem kenyérben, egy bizonyos Oscar Weber Bilby készítette 1891-ben, Tulsa városban, Oklahomában. Aztán 1933-ban meg is nyitották ugyanitt a saját hamburgerezőjüket, mely a Weber's Superior Root Beer Stand nevet kapta. Mindent saját kezűleg gyártottak, a  steaket, zsemlét és a gyökérsört is. Még ma is ugyanazt a grillt használják, amin korábban az első hamburgert sütötték, azzal a különbséggel, hogy fa üzemről gázosra építették át.

1842-ben bukkant fel először a Hamburger Steak kifejezés egy amerikai szakácskönyvben, amit mint darált marhahúsból készült steaket definiáltak. Ha egy ilyen szelet húst egy zsömlében vagy kenyérrel kínáltak fogyasztásra, úgy nevezték, hogy Hamburger Sandwich.

A 20. század során a hamburger szó lerövidült burgerre. Míg az angolban a hamburger jelenthet egyszerűen darált marhahúst is, általában a kifejezés a zsömlés, salátás és egyéb köretekkel tálalt verziót takarja. A burger aztán sok minden mást is kifejezhet, főleg a hasonló stílusú szendvicsekre utalhat, mint például a cheeseburger, chickenburger vagy veggie burger.